磁鐵的成分是鐵、鈷、鎳等原子，其原子的內部結構比較特殊，本身就具有磁矩。磁鐵能夠產生磁場，具有吸引鐵磁性物質如鐵、鎳、鈷等金屬的特性。在我國也將磁鐵稱為吸鐵石。

將條形磁鐵的中點用細線懸掛起來，靜止的時候，它的兩端會各指向地球南方和北方，指向北方的一端稱為指北極或N極，指向南方的一端為指南極或S極。

如果將地球想像成一塊大磁鐵，則地球的地磁北極是指南極，地磁南極則是指北極。磁鐵與磁鐵之間，同名磁極相排斥、異名磁極相吸引。所以，指南針與南極相排斥，指北針與北極相排斥，而指南針與指北針則相吸引。

磁鐵并不是人類發明的，而是天然的磁鐵礦。古希臘人和中國人發現自然界中有種天然磁化的石頭，稱其為“吸鐵石”。

這種石頭可以神奇的吸起小塊的鐵片，而且在隨意擺動后總是指向同一個方向。早期的航海者就把這種磁鐵作為最早的指南針，在海上來辨別方向。最早發現及使用磁鐵的應該是中國人，戰國時代我們的先人就已經積累了許多這方面的認識，在探尋鐵礦時經常會遇到磁鐵礦，即主要成分為四氧化三鐵的磁石，這些發現很早就被記載下來了，《管子》中最早記載了這些發現：“山上有磁石者，其下有金銅�！敝袊�人還首先利用磁鐵制作了“指南針”，這也是中國的四大發明之一。而今天磁鐵已成為我們生活中的強力材料。在18世紀就出現了人造的磁鐵，但磁力并不強，直到20世紀20年代制造出鋁鎳鈷。隨后，20世紀50年代制造出了鐵氧體,70年代制造出稀土磁鐵。至此，磁學科技得到了飛速發展，強磁材料的應用也使得元件更加小型化。